Ông nội là danh tướng Mao Bảo, tử trận khi bắc phạt Hậu Triệu. Cha là Mao Mục Chi, gần trọn sự nghiệp tham chiến chống lại các chính quyền Hồ tộc phương bắc. Chú là Mao An Chi, có công trấn áp khởi nghĩa Lư Tủng.

Cừ trưởng thành, làm tham quân cho Hữu tướng quân Hoàn Khoát. Sau đó vì cha mất nên rời chức, trở lại làm tham quân cho Vệ tướng quân Tạ An, rồi được nhận chức Thượng thư lang. An lại lấy ông làm tham quân, rồi chuyển sang làm Chinh lỗ tư mã cho con An là Diễm. Trong trận Phì Thủy, Cừ và Điền Thứ Chi truy kích quân Tiền Tần, đến Trung Dương mới về. Được thăng Ninh sóc tướng quân, Hoài Nam thái thú. Rồi được bổ làm Trấn bắc tướng quân, tư mã cho Tiếu vương Tư Mã Điềm. Huyện giới Hải Lăng có nơi gọi là Thanh Bồ, 4 mặt hồ chằm, mọc đầy lúa miêu, những lưu dân tề tụ về đây, không chịu sự kiểm soát của chính quyền. Ông kiến nghị đưa ngàn người đến trấn áp. Khi ấy đại hạn, Cừ nhân đó phóng hỏa, lúa miêu cháy sạch, lưu dân quẫn bách, đến chỗ ông tự thú, có gần vạn hộ, đều sung làm binh hộ, triều đình khen ngợi. Được chuyển làm Tây trung lang tư mã, Long tương tướng quân, Tiếu, Lương 2 quận nội sử. Rồi được thay Quách Thuyên làm Kiến uy tướng quân, Ích Châu thứ sử.